Нидерландский ориенталист, дипломат, музыкант и англоговорящий писатель, узнаваемый благодаря циклу повестей. Своего героя он одолжил из китайского детективного романа XVIII в. “Ди Гун Ань”, который в свою очередь основан на биографии реальной исторической личности, которая жила в VII в.
Роберт ван Гулик родился 9 августа 1910 года в семье военного доктора, служившего в колониальной администрации в Индонезии. До 12 лет он жил с родителями на полуострове Ява, где и решил стать ориенталистом. Уже в детстве он обладал разговорным малайской, яванским и китайским языками, очень рано найдя выдающиеся лингвистические возможности. В 1922 году он приехал в Нидерланды и поступил в гимназию, где дополнительно занимался санскритом.
1-ые научные публикации Роберта ван Гулика вышли в 1928 году, еще до поступления в институт. Статьи были посвящены китайской поэзии, но ни один из собственных поэтических переводов не был опубликован. В 1934 году он поступил в Лейденский институт, где занимался китайским и японским языками. В 1934 году защитил в Утрехте докторскую диссертацию.
В 1935 году зачислен в штат Министерства зарубежных дел, назначен секретарем посольства Нидерландов в Токио. В Стране восходящего солнца определяется его кредо как ученого: Роберт ван Гулик отдавал предпочтение малоизвестным аспектом вещественной и духовной культуры. В Стране восходящего солнца он усвоил китайландскую каллиграфию и искусство игры на цыне. Этому инструменту он предназначил 2 монографии и ряд статей.
В Стране восходящего солнца Роберт ван Гулик вошел в научный совет Софийского католического института в Токио и основал один из самых популярных журналов “Monumenta Nipponica”.
В 1942 году он был выслан из Токио, и эвакуировался в Китая, где служил секретарем нидерландской миссии в Чунцине, в первый раз оказавшись в Китае — стране, исследованию которой он предназначил всю жизнь. В Китае он подготовил к изданию сборник произведений монаха Дун-Гао. В 1944 году Роберт ван Гулик женился на дочери большого сановника династии — Шуй Шифан. У них было четыре деток, при этом старший — Вилет — стал известным японистом.
В 1945 году Роберт ван Гулик был отозван в Гагу и возвратился в Лейденский институт. В 1947 году ориентирован секретарем посольства в Вашингтон (США), где был включен в комиссию по дилеммам оккупации в Стране восходящего солнца. В 1948 году Роберт ван Гулик был прикомандирован к военной миссии в Токио. В это время он увлекся средневековым китайским делопроизводством и детективными романами.
В 1951 году в Токио выходит его альбом “Эротические гравюры эры Мин”. Работа была базирована на редчайших печатных клише XVII в., обретенных у японских антикваров, и была издана в именным тиражом 50 экземпляров, разосланным крупнейшим китаяведческим центрам мира.
В 1953 году он был назначен полномочным представителем Нидерландов на Ближнем Востоке с резиденцией в Бейруте. Роберт ван Гулик сходу поступил в бейрудский институт учить арабский язык и литературу (семья ученого осталась в Нидерландах). В это время были также подготовлены книжки “Китайское искусство очами знатока” (Рим, 1958) и перевод китайского учебника юриспруденции XIII в., где рассматривались 144 дел, многие из которых стали основой для сюжетов его детективов.
В 1959 году Роберт ван Гулик становится послом Нидерландов в Куала-Лумпуре (Малайзия). Тут его заинтриговали гиббоны, и энтузиазм от этого привел к изданию в 1967 году книжки “Гиббон в Китае”.
В 1961 году Лейденское издательство опубликовала фундаментальную монографию Роберт ван Гулик “Сексапильная жизнь Старого Китая”, которая стала верхушкой творчества Роберта ван Гулика. На широком материале.
В 1963 году Роберт был отозван в Нидерланды, где служил в МИДЕ. В 1965 году он был назначен послом в Стране восходящего солнца — Корее, но 24 сентября 1967 умер в Гааге от рака легких.