Шотландский поэт, фольклорист, создатель бессчетных стихотворений и поэм, написанных по-английски и на скотсе. Денек рождения поэта — 25 января — шотландцы именуют Burns supper и отмечают как государственный праздничек.
Родился в селе Алаўэй (три километра к югу от городка Эйр, графство Эйршир), в семье крестьянина Уильяма Бернса. В 1765 году Уильям арендовал хозяйство Маўнт-Олифант, где мальчугану пришлось работать вровень со взрослыми. В 1781 году поэт вступил в масонскую ложу, что очень очень воздействовало на его творчество. С 1783 года Бернс начал писать стихи на эйршырским диалекте. В 1784 году погиб отец поэта, и после ряда неудачных попыток заняться сельским хозяйством Роберт с братом Гилбертам переехал в Мосгил. В 1786 году вышла 1-ая книжка Бернса “Стихотворения, в большей степени на шотландском диалекте” (Poems, Chiefly in the Scottish dialect). В ранешний период собственного творчества написал также такие именитые произведения, как “Джон Ячмень” (John Barleycorn, 1782, 1-ый белорусский перевод сделал Я. Зарубежья чеслав сипович), “Радостные нищие” (The Jolly Beggars, 1785, переведены Семяжонам), “Молитва святого Вилли” («Holy Willie’s Prayer»), “Святая ярмарка” (The Holy Fair, 1786). Стремительно Бернс сделался известным во всей Шотландии.
В 1787 году поэт переехал в Эдинбург, где его слава больше росла, и познакомился с популяризатором шотландского фольклора Джеймсом Джонсоном, вкупе с которым начал издавать сборник “Шотландский музыкальный музей” (The Scot’s Musical Museum). В этом издании Бернс опубликовал огромное количество шотландских баладаў в собственной обработке, также собственные произведения.
Издание книжек принесла Бэрнсу некие средства, которые он растерял, пытаясь вложить их в аренду фермы. С 1791 года главным источником его доходов стала работа на должности собирателя акцизов в Дамфрысе.
Роберт Бернс вел достаточно свободный стиль жизни, и у него были три незаконнорожденные дочери от случайных и недолгих связей. В 1787 году он женился на собственной давнешней любимой Джин Армар, которая родила ему пятерых малышей.
Последние годы жизни Бернс провел в нужде и за неделю до погибели чуть не попал в долговую кутузку. Погиб поэт 21 июля 1796 года в Дамфрысе, куда нездоровым выехал по служебным делам за две недели до погибели. Согласно с воззрениями биографов XIX века, одной из обстоятельств ранешней погибели Бернса было неумеренное употребление алкоголя. Историки ХХ считают, что поэт погиб от последствий тяжелое физического труда в юности и прирожденного ревмакардыту, который в 1796 году был усилен перенесенной дифтерией.
С именованием Бернса связана так именуемая “бэрнсава строфа”: шасциверш со схемой АААВАВ с укороченными четвертой и 6-ой строчками. Но такая схема была известна еще в средневековой (а именно, провансальской) поэзии с XI века, хотя с XVI века популярность ее уменьшилась. Но строфа сохранилась в Шотландии, где обширно использовалась и до Бернса и называлась стандартным габи — от наименования первого произведения, который прославил строфу в Шотландии: “Элегия на погибель Габби Симпсона, валыншчыка с Килбархана” (около 1640 года) Роберта Сэмпила с Белтрыза. “Габи” — не собственное имя, а прозвище обитателей городка Килбархан в Западной Шотландии.
Цикл песен на произведения Бернсом пела группа “Песняры”.